Un momento histórico

La nave espacial MESSENGER de la NASA, se colocó en órbita alrededor de Mercurio el pasado martes 17 de marzo, aproximadamente a las 9 p.m.. Esta es la primera ocasión en la cual una nave espacial marca un paso  científico importante y de ingeniería al orbitar al planeta más interior del sistema solar.

A las 9:10 p.m., los ingenieros del Centro de Operaciones recibieron las señales radiométricas que confirmaban el apagamiento nominal del motor principal y la inserción exitosa de la nave espacial MESSENGER en órbita alrededor del planeta Mercurio. La sonda MESSENGER ( Nave espacial para el estudio de la superficie, el ambiente espacial, la geoquímica y el cálculo de la distancia del planeta Mercurio), de la NASA, rotó hacia la Tierra a las 9:45 p.m., hora del Este, y comenzó a transmitir datos. Los equipos de ingeniería y de operaciones confirmaron que la activación del motor principal se ejecutó nominalmente, y todos los susbsistemas informaron sobre una activación limpia y sin errores registrados en la bitácora.
El motor que brinda el impulso principal de la nave MESSENGER se activó durante aproximadamente 15 minutos, a las 8:45 p.m., reduciendo de este modo la velocidad de la nave espacial  y permitiéndole así entrar en la órbita de Mercurio que se tenía planeada. El encuentro tuvo lugar a alrededor de 154 millones de kilómetros (96 millones de millas) de la Tierra.
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Materiales para el espaciales

Son materiales diseñados con propiedades específicas para soportar unas condiciones atípicas en la Tierra, así como aumentar el rendimiento y la vida útil de los prototipos diseñados, pero antes de ser expuestos en el mercado deberán someterse a pruebas que simulen las condiciones espaciales, para comprobar su funcionamiento y resistencia. Algunos ejemplos de estos materiales son:

Fibras de carbón/grafito: Material utilizado en la fabricación de naves, debido a su alta resistencia a velocidades, aceleraciones, impactos y esfuerzos que sufre la nave.

Kevlar: (Poliamida sintetizada), gracias a su alta resistencia térmica, y a que ofrece una gran protección, se utiliza en la fabricación de trajes espaciales, o incluso en los chalecos antibalas.

Propergol: Es una fuente energética independiente del medio que le rodea, por tanto, los motores que lo utilicen no precisarán del aire atmosférico para funcionar, por lo que se utiliza en la propulsión de cohetes y vehículos espaciales.

Velas solares: Sistema de propulsión para naves y sondas espaciales.Este mecanismo puede llegar a ser el método de propulsión del futuro, con el que llegar a recorrer largas distancias en el espacio.Al no necesitar un  combustible que se puede agotar, ni un motor demasiado pesado, el vehículo adquiere ligereza, y esto le permite ir a una mayor velocidad y así alcanzar mayores distancias.
Las velas solares fotónicas están compuestas por laminas reflectantes muy ligeras, que aprovechan la presión lumínica de la radiación solar para obtener el impulso.
Llevan poco tiempo en desarrollo, y por el momento solo se ha conseguido lanzar con éxito la sonda IKAROS, parcialmente impulsada por una vela solar, cuyo destino es Venus.